Международная команда астрономов зафиксировала редчайший случай: галактика, находящаяся на расстоянии 10 миллиардов световых лет от Земли, неожиданно потеряла свою яркость — её свечение сократилось до одной двадцатой от изначального уровня всего за две десятилетия. Это событие крайне необычно, так как обычно изменения яркости в активных ядрах галактик происходят более медленно.
Исследователи из Технологического института Тиба, университета Тояма в Японии, Потсдамского университета в Германии и других научных центров проанализировали данные многоволновых наблюдений и архивные материалы за последние десятилетия. В процессе работы использовались снимки из Слоановского цифрового небесного обзора, данные с камеры Hyper Suprime-Cam на телескопе «Субару», а также результаты наблюдений Большого Канарского телескопа и обсерватории Кека. Ученые также исследовали архивные рентгеновские и инфракрасные данные, включая фотопленки, сделанные около 70 лет назад.
Анализ показал, что причиной изменения яркости не стали внешние факторы, такие как космическая пыль, которая могла временно заблокировать свет. Напротив, данные свидетельствуют о резком изменении физического состояния аккреционного диска вокруг сверхмассивной черной дыры в центре галактики: скорость аккреции массы уменьшилась до одной пятидесятой от прежнего уровня всего за 7 лет.
Это открытие оспаривает ранее существовавшие представления о том, что аккреция вещества на сверхмассивные черные дыры происходит в течение десятков тысяч лет. Теперь становится очевидным, что активность таких объектов может меняться в пределах человеческой жизни.
Удивительно, что активное ядро галактики способно так быстро изменять свою яркость, и это затухание, по всей видимости, обусловлено значительным изменением скорости аккреции на черную дыру. Ученые надеются с помощью широкоугольных обзоров, таких как Hyper Suprime-Cam, обнаружить больше подобных объектов и узнать, каким образом прекращается и возобновляется активность сверхмассивных черных дыр.
Результаты данного исследования были опубликованы в журнале Publications of the Astronomical Society of Japan.
