Теория шести рукопожатий утверждает, что любые два человека на Земле могут быть связаны цепочкой, состоящей не более чем из шести знакомых. Эта идея родилась в результате экспериментов, проведённых Стэнли Милгрэма в 1967 году. В рамках оригинального исследования участники из штатов Канзас и Небраска получили задачу передать конверт незнакомцу в Массачусетсе через своих знакомых. Первая попытка была малорезультативной — успешность передачи колебалась от 5 до 30%, а среднее количество звеньев в цепочке составило от 5 до 8.
Существующие критики эксперимента ставили под сомнение его методологию: конверты, помеченные словом «Гарвард», могли вызывать более высокую мотивацию участников, а выборка участников оказалась нерепрезентативной, включая преимущественно более обеспеченные слои общества.
Лишь в конце 1990-х годов учёные смогли создать математическое обоснование феномена. Исследования показали, что ключевую роль играют не только локальные связи, но и «дальние контакты» — случайные знакомства, которые значительно сокращают дистанцию между различными социальными группами.
В 2011 году на основе анализа огромных данных социальных сетей исследователи подтвердили эту гипотезу. Они выяснили, что среднее расстояние между людьми составляет 4,57 «друга» (или 3,57 посредника), что еще раз подтвердило идею о тесной взаимосвязанности нашего мира. Эта структура социальных связей объясняет не только случайные встречи, но и стремительное распространение вирусов, идей и слухов по всему миру.
